Один из основателей семиотики Ч. Пирс предложил треугольную модель знака.
По определению Пирса, знак — это нечто (знак О), представляющее что-то (объект) перед кем-то (перед субъектом) в некотором отношении. Так, светофор — это устройство из трех цветов, которое сообщает человеку о ситуации на перекрестке, о возможности перейти через улицу: стойте; приготовьтесь; идите. Человек производит новую информацию, давая оценку знака на основе своего знания, опыта и культуры. Он хорошо знает, что означают цвета светофора, но он может поступить так, как захочется ему, он может игнорировать светофор и смотреть на дорогу, т. е. на реальный объект, минуя знак этого объекта.